Wellington

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Shalini Divya sagt, sie könne mit Stolz sagen, dass sie als junge Frau mit dunkler Hautfarbe glaubt, die besten Chancen gehabt zu haben, die ihr geboten werden konnten. Foto / Geliefert

Shalini Divya, die in Indien aufgewachsen ist, erinnert sich, dass tägliche Stromausfälle ein lästiger Teil des Stadtlebens waren, aber sie sagt, dass es den Menschen, die in ländlichen Gebieten leben, wo Energiearmut weit verbreitet ist, weitaus schlimmer geht.

Die in Wellington ansässige Geschäftsführerin nutzt diese Erfahrung, um ihre Vision voranzutreiben, erneuerbare Energien für alle zugänglich zu machen, und zwar mit ihrem Unternehmen TasmanIon, das sicherere, nachhaltigere und erschwinglichere Batterien auf Aluminiumbasis entwickelt.

Von Mobiltelefonen und Laptops bis hin zu Elektrofahrzeugen sind wir im Alltag auf Batterien angewiesen, doch das bei der Herstellung wiederaufladbarer Batterien verwendete Lithium kann problematisch sein. Lithium-Ionen-Batterien bieten eine hohe Energieausbeute, sagt Divya, aber Lithium ist nicht reichlich vorhanden, es ist teuer und sein Abbau wird mit nicht nachhaltigen Praktiken in Verbindung gebracht. Auch bei Lithium-Ionen-Akkus besteht Brandgefahr, wenn sie kurzschließen und überhitzen.

„Deshalb ist es für Forscher wie uns wichtig, neuartige Batterietechnologien zu entdecken und zu innovieren, die Verbraucher stattdessen in bestimmten Anwendungen nutzen können“, sagt der Chemiker, der zum Mitbegründer des Unternehmens wurde.

Neuartige Batterietechnologien sind eine Brutstätte für Forschung und Entwicklung, und TasmanIon ist nicht der Einzige, der das Potenzial von Aluminium-Ionen-Batterien erforscht. Forscher an Universitäten auf der ganzen Welt untersuchen das Metall aufgrund seiner relativen Häufigkeit, Recyclingfähigkeit und Stabilität.

Divya sagt jedoch, dass sich ein Großteil der aktuellen Forschung auf die Entwicklung von Aluminium-Ionen-Batterien konzentriert, die auch komplexe und kostspielige Nanotechnologien nutzen, um die hohe Energieleistung zu liefern, die zur Erfüllung der Anforderungen des boomenden Elektrofahrzeugmarktes erforderlich ist.

TasmanIon hat jedoch andere Ziele im Visier. Sie will Aluminium-Ionen-Batterien für den Sektor der erneuerbaren Energien entwickeln, insbesondere in Entwicklungsländern, die mit mangelndem Zugang zu modernen, sauberen Energiequellen (Energiearmut) kämpfen. Divyas Vision erhielt im Juli einen deutlichen Schub, als TasmanIon in EnergyLab aufgenommen wurde, ein Programm, das in Zusammenarbeit mit der University of Technology Sydney durchgeführt wird und Unternehmern dabei hilft, Ideen zur Eindämmung des Klimawandels voranzutreiben Klima-Tech.

„Die Welt bewegt sich hin zu mehr erneuerbaren Energiequellen, was großartig ist, aber man braucht eine Möglichkeit, die von diesen Quellen erzeugte Energie zu speichern, um sie in Zeiten zu nutzen, in denen der Wind nicht weht oder die Sonne nicht scheint.“ Hier werden Batterien wichtig.

„Wenn es um diese Art der Energiespeicherung geht, möchten Sie der Sicherheit Vorrang vor der Energieausbeute geben, aber Sie möchten auch, dass Ihre Batterien länger halten und günstig sind. TasmanIon ist in der Lage, all diese Kriterien zu erfüllen.“

Wie TasmanIon diese Anforderungen erfüllen kann, basiert auf geistigem Eigentum, das aus Divyas Chemieforschung entwickelt wurde. Eine Batterie besteht aus drei Hauptkomponenten, erklärt sie: einer Anode, die den Minuspol bildet; eine Kathode, die den Pluspol bereitstellt; und ein flüssiges Medium, ein sogenannter Elektrolyt, der die beiden verbindet.

Während ihrer Doktorarbeit an der Te Herenga Waka Victoria University of Wellington untersuchte sie Dutzende potenziell geeigneter Kathoden, die in Verbindung mit einer Aluminiumanode funktionieren würden (sie testete sogar menschliches Haar), als sie auf TasmanIons Geheimrezept stieß: einen hochwirksamen Kathodenkandidaten aus einem leicht verfügbaren, kostengünstigen Rohstoff gewonnen. TasmanIon hat seitdem ein vorläufiges Patent auf das Kathodenmaterial angemeldet, um dieses zentrale geistige Eigentum zu schützen.

Divya sagt, sie habe die Chemie schon in jungen Jahren geliebt. Und die Entscheidung ihrer älteren Schwester, Ingenieurwissenschaften zu studieren – und die Erwartungen ihrer Eltern zu erfüllen, dass einer von ihnen Arzt oder Ingenieur wird – gab ihr die Freiheit, ihrer Leidenschaft zu folgen. Die Chemie „lehrt einen, wie Dinge funktionieren“, sagt sie, „und ist der Kern jeder neuen Technologie, die man sich vorstellen kann“.

Nachdem sie an der Universität von Delhi einen BSc (Honours) in diesem Fach erworben hatte, begann sie während ihres Masterstudiums, sich mit Batterietechnologie zu beschäftigen – ironischerweise mit der Entwicklung von Nanomaterialien für den Einsatz in Lithium-Ionen-Batterien.

„Ich habe einen zusätzlichen Schritt unternommen und das Institut besucht, das diese Batterien getestet hat, und war wirklich gespannt, wie sie mit meinen Nanomaterialien funktionieren. Ich dachte: „Das ist es, was ich tun möchte – ich möchte in die Anwendung dieser Technologien einsteigen.“ Und wenn ich promovieren möchte, möchte ich meine eigenen Batterien mit meinen eigenen Materialien herstellen und sie verbessern.‘“

Nachdem sie sich erfolglos an fast einem Dutzend Top-Universitäten in Indien beworben hatte, wo der Wettbewerb um einen Doktorandenplatz hart ist, wandte Divya ihre Aufmerksamkeit dem Ausland zu und erhielt schließlich ein Stipendium für ein Studium in Victoria.

„Ich habe Professoren auf der ganzen Welt geschrieben und ihnen mitgeteilt, wie aufgeregt ich war, mehr über Lithium zu erfahren. Dann antwortete [Professor] Thomas Nann, der mein Doktorvater wurde: „Komm schon, Shalini, jeder arbeitet mit Lithium-Ionen-Batterien; Warum arbeiten Sie nicht stattdessen an Aluminium-Ionen-Batterien?

„Er schickte mir eine Rezension, die er vor ein paar Jahren geschrieben hatte, und das hat mich wirklich begeistert. Da ich aus Indien komme, das mit Energiearmut zu kämpfen hat, wurde mir klar, dass Aluminium die Antwort auf viele der Probleme sein würde, mit denen wir derzeit konfrontiert sind. Ich kann mich nicht von der Tatsache distanzieren, dass diese Batterien für die Gemeinschaft, aus der ich komme, von Nutzen sein werden.“

Divya schaffte im zweiten Jahr ihrer Doktorarbeit den wissenschaftlichen Durchbruch, der die Grundlage für TasmanIon bildete, aber erst im letzten Jahr kam ihr der Gedanke, dass sie diejenige sein könnte, die die Produkte letztendlich in die Hände der Menschen bringen würde. Sie erinnert sich an einen entscheidenden Moment bei einem Kommerzialisierungsworkshop, den jeder Zuschauer von Fernsehsendungen wie Shark Tank oder Dragons' Den sofort wiedererkennt.

„Im Laufe einiger Tage sollten wir dieses künstliche Unternehmen gründen und es dann einigen Scheininvestoren vorstellen. Ich erinnere mich noch genau an diesen einminütigen Pitch; Die Aufregung, die ich bei der Idee verspürte, etwas zu verkaufen, das ich selbst gemacht hatte, war phänomenal. Und da wurde mir klar, dass es das ist, was ich tun möchte.“

Während des letzten Teils ihrer Doktorarbeit und nach ihrem Abschluss erhielt sie Bildung und andere Unterstützung von Wellington UniVentures – Victorias Unternehmen, das für die Gründung von Startups auf der Grundlage universitärer Forschung verantwortlich ist –, um beim Aufbau von TasmanIon zu helfen. Im Jahr 2021 wurde ihre Arbeit zur Kommerzialisierung ihrer Forschung außerdem mit einem KiwiNet Breakthrough Innovator Award bei den KiwiNet Research Commercialization Awards ausgezeichnet.

TasmanIon beschäftigt mittlerweile vier Mitarbeiter und konzentriert sich auf die Lösung technischer Probleme mit der Technologie zur Entwicklung eines Batterieprototyps, den das Unternehmen im nächsten Jahr fertigstellen möchte. Von dort aus wird sich das Unternehmen auf die Skalierung der Produktionstechnologie konzentrieren, die an einen globalen Batteriehersteller ausgelagert wird.

Divya hat kürzlich die Aufenthaltserlaubnis für Neuseeland erhalten und sagt, dass sie es als einen Segen ansieht, einer Arbeit mit globalem Potenzial nachgehen zu können.

„Die Präsenz, die ich in den letzten sechs Jahren in Neuseeland hatte, war unglaublich. Ich kann mit Stolz sagen, dass ich als junge farbige Frau die besten Chancen hatte, die mir geboten werden konnten. Ich habe Fehler gemacht – und tue es immer noch – aber ich habe das Glück, dass ich ein Unterstützungssystem von Mentoren habe, die mich auf dem richtigen Weg halten und das tun, was ich tun soll.“

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